“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”这首古诗正是描写出了古人在清明时节的一种状态。诗歌中的“欲断魂”描写出了此时此刻行人的十分凄迷哀伤并不外露的感情。可古时候的清明节正是这般低落的气氛
一、古人的扫墓祭祖
清明节最为主要的目的应该就是扫墓祭祖，而说到扫墓祭祖，就不得不先提到坟墓的由来。春秋之前，社会上埋葬死人的方法绝大多数都是直接挖坑平掩，唯有极少数的贵族才有资格在墓上筑起一个凸起的土堆，当时这被称为“冢”，后来逐渐被称为“坟”。其中孔子就有说道：“古也墓而不坟”，意思就是说是春秋之前，普通人死后是不会出现坟堆这种情况。
然而到了春秋战国时期，天下一下乱套了，这时自然而然就没有人去遵守礼制了。不单单是大贵族想过一把天子的瘾，而小贵族想过一把大贵族的瘾，甚至连平民也想过一把小贵族的瘾，于是百姓们都纷纷把之前的规矩忘得一干二净，使得墓上堆坟这个现象渐渐在全社会各阶层普及开来。
而扫墓祭祖，其实就是上坟，是一种祭祀祖先的礼仪活动。既然作为一种祭祀活动，该活动理论上在任何地方都可以进行，但是事实上，古代的祭祖既可以“上坟”，也可以“不上坟”。
其中不上坟的祭祀就被称为“庙祭”或“家祭”，这祭祀活动是在远离坟墓的祖庙和家里进行的；而上坟的祭祀就被称为“墓祭”，这需要人们亲自跑到坟墓所在的位置进行拜祭。
具体例子有清代皇帝祭祀祖先。他有时候会选择位于故宫右侧的太庙内进行祭祀活动，有时候就会亲自跑到一百多公里之外的东陵墓地进行祭祀。
在春秋以前，普通老百姓除了在葬礼时在坟墓拜祭外，基本就很少再去祖先的墓地了，而是选择主要在家中进行祭祀，即是“不上坟”。
而这两种祭祖方式，经过两三千年的发展，已经基本成为以“上坟”为主。但是在中国古代很长的一段时期内，“不上坟”才是祭祖的主要方式。
二、古人的踏青郊游
清明时节正值春季，此时草长莺飞、桃红柳绿、姹紫嫣红，一派好春景，而在这样的天气里，如果邀请几位朋友，或带上一家数口，来到郊外原野间进行踏青赏花，呼吸新鲜空气，那岂不是一件美好的事情吗？
因此郊游踏春，自古就已经深受民众的爱戴。特别是魏晋时期，有太阳知识分子大多对现实不满，思想又受到当时的玄学影响，他们越来越寄情于山水之间，使得他们的春游形式越来越多样化。
其中古代书法家王羲之，就在其代表作《兰亭集序》中提到了“流觞曲水”，具体就是指众人沿溪水坐下来，然后把酒杯盛放在水里漂流，当酒杯停在他的面前，他就得饮酒。而在南朝时，“三月三日，士民并出江渚池沼间为流杯曲水之饮”已经成为了一种节令时俗。
而五代时期的王仁裕在《开元天宝遗事》中还记载了一件其在赏花时的别样趣事。许慎选在每年春日都会在花园里摆设露天宴席，然后邀请自己的亲戚朋友观赏花景。许慎选在设宴时有一个奇特的现象，就是每次赏花设宴时宴只有席却不设座具。有人好奇地问他，你设宴赏花，但为什么不设座具呢？他笑着说，他有天然花茵，何必再设座具。原来，他故意让仆人收集花园里掉落的花瓣，然后将花瓣铺在地上，这样客人就可以直接坐在花瓣之上。而这种赏花玩耍，正如京城长安士女郊游踏青赏花的“铺席藉草，围坐一圈”。这样的踏青方式既风雅也别出心裁。
到了唐代，郊游更加地火热，尤其以京城长安为最。诗人杜甫的《丽人行》一诗称：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”这正好写出了长安京城春游的热闹气氛。
到了南宋时期，著作《武林旧事》记载道：“清明前后十日，城中士女艳装浓饰，接踵联肩，翩翩游赏，画船东鼓，终日不绝。”他们踏青归来，个个簪杨戴柳，家家杨柳满檐。而宋时诗人吴惟信诗云：“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日墓笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”这些都是当时人们进行踏青的真实写照。
再到清代，文人沈复在《浮生六记》就记载了一件事关于踏青的事。那时文人墨客的春游，除了附庸风雅外，也会遇到一些生活上的难题。因为古代不像现在的城市那么发达，无论何处的村庄小镇都有饭馆、农家乐，所以古人在进行郊游踏青赏花时，就不得不预先考虑吃喝这一难题。
由于古时春游赏花，都是文人雅士的癖好，而且文人雅士都十分看重面子，认为自己提着锅碗瓢盆去踏青赏花，是非常失格调的事情。于是苏州的文人们就想出了一个办法，就是专门请了一个卖馄饨的人跟随他们一同春游。而且这一般都是用炊具现煮现卖的，这样就不必自行带上锅碗瓢盆。
三、古人的竞技娱乐
除了踏青旅游寻找乐子外，古人在清明时节还会进行一些竞技娱乐。
如在唐朝，皇帝也会参与到古代清明节的娱乐活动中。其中就有一被称为“清明赐火”的活动。
具体是在清明节这天，皇帝会赏赐给自己的大臣们新获得的火种，以表示他对群臣的宠幸。然而古代并没有打火机，所以这个火种是由宫中的小太监通过“钻木取火”的方式来获得的。并且古代的火种十分讲究，四个季节里“钻木取火”需要的木头都是不同种类，如春天使用的是榆树或柳树。
而这火种除了皇帝赏赐群臣之外，还可以由他人通过钻木取火，来吧第一个火种献给皇帝，然后便可以得到皇帝赏赐的绢三匹以及金碗一只。
说完了皇宫里的活动，那自然少不了唐代民间的活动。其中荡秋千是古代女子们的娱乐活动。就连唐玄宗在宫中看到宫女们荡秋千时，都会赞美她们为半个仙女。由此可见女子荡秋千是个多么美丽的场景！
说完了女子，就到唐代的男子们了。而他们非常喜欢在这天开始“斗鸡”，虽然这项活动不是清明节独有的活动，但是斗鸡却是从清明节开始的。而结束时间则是在夏末。这项清明传统一直到清朝时仍可以见到，但一般流行在贵族男子之间。除了斗鸡之外，蹴鞠也在民间也大为流行。其中诗人杜甫的《清明》中就有相应的描写“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同”。
四、古人的清明祈福
清明节恰逢杨柳发芽抽绿的时期，所以民间就有折柳、戴柳、插柳的习俗。古时据说柳枝具有辟邪的功用，所以插柳戴柳不仅是时尚的装饰，而且还有祈福辟邪的功能。而清明插柳也可能与过去寒食节以柳枝乞取新火的习俗有关。
而清明节插柳植树的风习，相传是为了纪念神农氏；还有另一说是介子推死时，因抱着柳树而复活。还有就是晋文公赐名为清明柳，并折柳成圈戴在头上，从此习俗传入民间。
清明另一项祈福活动是放风筝，这也是清明节人们最喜爱的活动之一。清人潘荣陛所著《帝京岁时纪胜》就有对放风筝进行记载：“清明扫墓，倾城男女，纷出四郊，提酌挈盒，轮毂相望。各携纸鸢线轴，祭扫毕，即于坟前施放较胜。”除此之外，古人还认为清明的风很适合放风筝，风力既不大也不小。而《清嘉录》中就有相关内容说道：“春之风自下而上，纸鸢因之而起，故有‘清明放断鹞’之谚。”而且古时放风筝不但是一种游艺活动，而且是一种巫术行为：锅碗瓢盆
综上，古时候的清明节不单单是拜祭祖先这样悲伤的节日，而且也是民间百姓参与娱乐活竞技动的节日。