沈复在代表作《浮生六记》中写道，非芸娘不娶，这个芸娘是沈复舅舅的女儿，比他大十个月。在那个时代，叫亲上加亲，当然，这种婚俗在当下叫近亲结婚，对繁衍下一代很不利，自然不提倡。
芸娘其实是个苦命的孩子，她四岁失父，家庭贫寒，小小年纪就以做针线活养家糊口，供弟弟读书，而她自己，竟以白居易的《琵琶行》做启蒙教材，学会了认字、作诗。足见其个人的天赋。
十三岁时，沈复去舅舅家，看到她写的诗：秋侵人影瘦、霜染菊花肥。不禁叹其才思隽秀，瞬间就爱上了她，对母亲说：“我非姐姐不娶。”他的母亲脱下金戒指为他们订了亲。
芸娘并非国色天香，她削肩长颈，瘦不露骨，眉清目秀，两个门牙稍稍露出。沈复却认为她有一种缠绵之态，令人销魂。这种病态的美，恰恰让人想到同时代的《红楼梦》中的病西施林黛玉来，而林黛玉也恰恰出生在天下第一等富贵繁华之地的苏州。
作为小康之家的沈复为何对表姐一见钟情，这到很像贾宝玉对投奔贾府的林黛玉一见钟情一样，那是一种透着骨头眼里的亲近。同样吸引沈复的恰恰是表姐的才情还有为家分担、为母分忧的掩忍和坚强。试想一个失去顶梁柱的家庭，孤儿寡母生活的艰辛是可想而知的，也许这正是沈复所看中的表姐身上除了才情以外的可贵之处。按林语堂先生的说法，芸娘可谓是“第一可爱的女人”。