芸娘，沈复舅家心馀先生的女儿。她四岁丧父，跟母亲和弟弟过活。寡母幼弟，家徒四壁，芸娘稍大些，就开始给人家做一些针线活养活全家。
沈复，苏州人，生在幕僚家庭，虽然不算富贵，也算得上是小康之家，父亲在外做幕僚，家中有房产田地仆人。与芸娘家境相比，实在好很多。
乾隆四十年，那时的沈复正年少，某日随同母亲归宁，在外婆的家中第一次见到了他为之心动一生的女子。陈芸，年岁与沈复同年，容貌娟秀，才思动人，教沈复神往。两人青梅竹马，两小无猜，多日的相处的美好记忆，化为一颗爱情的种子埋进了少年沈复心中。回家之后，沈复大胆地将心中想法告诉母亲，“若为儿择妇，非淑姊不娶。”陈芸字淑珍，淑姐即是陈芸。幸而沈母也爱侄女的温柔婉慧，乾隆四十年七月十六日，沈复的母亲和芸娘的母亲为两个人定下了婚约。因为他们自幼姐弟相称，沈复便依旧称呼芸娘为“淑姐”。儿女亲事皆由父母定。而沈复算是为自己选择了妻子。
芸娘刚嫁入沈家，拘泥多礼，不爱说话。沈复生性爽直，不拘小节。他常逗芸娘笑，慢慢芸娘性格开朗起来。
沈复爱收集破画，芸娘爱收集旧书。收集到破画，沈复会手舞足蹈拿给芸娘欣赏；整理好旧书，芸娘也会喜出望外让沈复翻阅。书和画都是破旧的，上了年代的，可情呢？却是最简单的喜悦。
沈复读诗，喜欢杜甫，芸娘则爱李白。夫妻俩坐下来谈诗，常滔滔不绝，一室之中，你爱你的杜工部，我爱我的李太白。聊到最后，相视一笑。
芸娘嫁沈复很知足，想在沈家尽力做好妻子和儿媳妇。平日里，芸娘在家里做女红刺绣，主持家务，闲暇时经常帮沈复整理旧书画。她嫁到沈家，觉得自己像是螳螂化蝉，飞升高举了。所以呢处处想做的周到，为人做事平和。沈复对芸娘也非常满意，认为能察言观色，推敲眉目，很合他的心意。两人有高堂在上，无柴米油盐之忧虑，婚后的前十年过得舒服惬意。他们谈论诗书，赏花赏月，与友人游山玩水作画清谈。
但或许正是因为沈复的才华，让他充满了古代文人独有的悠闲气息，只一心沉醉在自己对酒当歌对月饮酒的诗画世界里，全然将生活的劳苦放在一边。生活的重担压在芸娘的身上，让本就有血疾在身的芸娘伤心又伤身。芸娘逝后，沈复飘零一人。失去芸娘的沈复百无聊赖，不久又接连遭遇了逝父、丧子之痛，人到中年，受到命运的接连打击，心若死灰，痛苦不堪。沈复在病中写下《浮生六记》，记下两人走过的生活点滴，之后便音信全无。